1 Les lupercales

Zeus-Hera-JamesBarry1795

 Zeus qui défait lentement le voile nuptial

Jusqu’au moyen-âge, le jour de la Saint-Valentin n’aurait pas été associé avec l’amour romantique mais avec l'amour physique. L’association du milieu du mois de février avec l’amour et la fertilité date de l’antiquité. Dans le calendrier de l’Athènes antique, la période de mi-janvier à mi-février était le mois de Gamélion, consacré au mariage sacré de Zeus et Héra.

fiestas lupercales-AndreCamassei, 1635 

lupercales-EdmeBouchardon XVIIIe

Dans la Rome antique, la fête des Lupercales est une fête de purification qui avait lieu du 13 au 15 février, (februa). Les célébrants se réunissaient dans une grotte du mont Palatin - le Lupercal - où la Louve (lupa, terme qui désignait les prostituées de la Rome antique,  parce qu'elles criaient la nuit pour appeler le client, ou en référence à la bestialité sexuelle ?) aurait nourri les jumeaux Romulus et Remus. Les prêtres y sacrifiaient un bouc à leur dieu, puis couvraient de peaux deux jeunes gens. Ainsi à peine vêtus, armés de martinets fabriqués à partir des restes de peau du bouc sacrifié, ils couraient dans les rues de Rome en fouettant les femmes rencontrées sur leur passage afin de les rendre fécondes. (Certaines fêtes actuelles ont hérité cependant d’une certaine manière de l’esprit des Lupercales : ainsi, dans certains villages de Galice, les coups de fouet rituels font  toujours partie du carnaval.) Les jeunes filles célibataires se dispersaient aux alentours de leur village et se cachaient en attendant que les jeunes garçons célibataires les trouvent. À l’issue de ce cache-cache géant, les couples formés étaient amenés à se marier dans l’année. Ceci permettait de développer la démographie et stimuler l’expansion des villages. Dans la Gaule romaine, on s’accouplait au hasard durant les Lupercales avec des jeunes femmes et des jeunes hommes, pour vivre une nuit de passion sans engagement…

La plupart du temps, des fêtes chrétiennes se sont substituées aux fêtes païennes, c’est le cas pour la Saint-Valentin. Aux alentours de 498, le pape Gélase fixe le 14 février comme date pour célébrer le martyre d’un prêtre décapité 2 siècles plus tôt, afin de  contrecarrer la pratique des lupercales, jugée trop décadente et licencieuse. Et c’est en 1496 le pape Alexandre VI intronise Valentin Patron des Amoureux.